Siempre se ha dicho que una suegra y una nuera se llevan mal. Pero, la siguiente historia os demostrará que no. Que las mujeres de esta historia además de ser extraordinarias por separado, también se ayudaron como suegra y nuera, y como madre e hija a crecer en el ámbito de la ciencia. Que mejor ejemplo para esta semana que queremos dar más visibilidad a las mujeres científicas por el próximo domingo, el 11 de febrero día de la mujer y la niña en la ciencia.
En efecto, hoy os vamos a contar la historia de tres científicas (paleoantropólogas, concretamente) dedicadas al interesante mundo de la paleoantropología una ciencia que estudia a nuestros antepasados. Pero empecemos por el principio, hablemos de la más mayor Mary Leakey, y después, de Meave Leakey. Finalizando en el presente con la nieta e hija respectivamente, Louise Leakey.
Tres generaciones de científicas en una sola familia, que nos van a contar la historia de la mujer en la ciencia y en la paleoantropología.
Primera Generación. Mary Leakey la 1 paleoantropóloga
Su nombre en el documento identificativo indica que se llama Mary Douglas Leakey, aunque nació como Mary Douglas Nicol y es reconocida como Mary Leakey a nivel mundial. Nació en Londres, Inglaterra un 6 de febrero de 1913. Destacó como antropóloga con hallazgos que revolucionaron nuestra comprensión de nuestro pasado.
Mary era hija de un artista, ya que su padre era pintor. Por ello, debido al trabajo de su padre, se mudaban con frecuencia, llegando a vivir en lugares como Francia e Italia. Sus primeros contactos con la paleontología los tuvo en una de aquellas mudanzas en la localidad cercana de Cabrerets (Francia), donde Abbé Amédée Lemozi estaba dirigiendo una excavación. Fue un flechazo, ya que allí surgió su interés por la Prehistoria.
Cuando su padre falleció Mary tenía 13 años, en 1926, por lo que su madre quién la veía como una niña rebelde, la llevó a un convento católico. No obstante, Mary fue repetidamente expulsada, por sus actos rebeldes. Tras conseguir que su madre desistiera, abandonó definitivamente el convento. Posteriormente, asistió a varias conferencias sobre arqueología y geología en la Universidad de Londres, aumentando su interés.
Vida científica
Sus comienzos como científica, especialmente como antropóloga, fueron con un comienzo como su padre, en el ámbito artístico. Mary comenzó en la arqueología en el papel de ilustradora para el libro de la doctora Gertrude Caton-Thompson (otra pionera en estos campos), The Desert Fayoum. Gracias a esto conoció a una persona que cambiaría su vida, Louis Leakey, paleoantropólogo británico. Tras ver su trabajo, Loius Leakey le propuso que ilustrara su propio libro, Adam’s Ancestors: The Evolution of Man and His Culture. En efecto, el roce hizo el cariño y se casaron en 1936. En su vida en común tuvieron juntos tres hijos: Jonathan nacido en 1940, Richard nacido en 1944 (quien seguirá los pasos de sus padres), y Philip en 1948.
Dos años antes de casarse mientras ilustraba el libro de su futuro marido, Mary participo en mayo de 1934 en su primera excavación en el Fuerte Hembury en Devon, (Inglaterra). También, ese mismo año Mary realizó su propia excavación en Jaywick Sandsy consiguió publicar su primer ensayo científico.
Más tarde, ella y su marido viajaron a África donde estaba el origen de los seres humanos, según los hallazgos realizados durante el siglo XIX. Por ello, entre 1935 a 1959, estuvo en la zona de la Garganta de Olduvai. Esta ubicación se encuentra en las planicies del Serengeti del norte de Tanzania. En este lugar descubrió con sus excavaciones numerosos hallazgos que nos han permitido entender mejor la historia de nuestra especie.
Primero, que nada, destacar que desenterró varias herramientas de piedra, los cuales algunos eran primitivos instrumentos para cortar piedras e incluso hasta hachas de mano multipropósito. Estos hallazgos se dataron en una antigüedad de 100 mil a 2 millones de años, siendo de culturas de la Edad de Piedra.
Muchos de sus hallazgos, también los compartió con su marido Louis. Los Leakey desenterraron numerosos restos. Uno de los más destacados, fue el cráneo de Proconsul africanus en la Isla Rusinga, en octubre de 1947. Este cráneo fue el primero de un simio fósil encontrado, y hoy en día solo se conocen a 3 de estos simios.
Otro de sus hallazgos como equipo, lo realizaron en el año 1959, con un cráneo de Paranthropus boisei un antepasado que fue datado con 1,75 millones de años de antigüedad. Posteriormente, encontraron un cráneo de un homínido menos robusto denominado Homo habilis y huesos de una mano. Concretamente, con los restos de esta mano, cuando se reconstruyeron, se probó que era capaz de una manipulación muy precisa, de ahí su nombre “hombre habilidoso”.
Siguió dando esta zona otros descubrimientos, como es el caso de 1965 la pareja descubrió el cráneo de un Homo erectus, datado en un millón de años, otro antepasado de nuestra especie.
Pese a la pérdida de Louis Leakey, Mary siguió trabajando en su otra gran pasión que era la antropología, sin dejar de lado todo el trabajo que habían hecho juntos también. Trabajó especialmente, en la zona de Olduvai y en Laetoli. Justamente en Laetoli, fue donde descubrió fósiles de más de 3,75 millones de años de antigüedad.
Entre 1976 a 1981 por tanto, en solitario descubrió muchos más restos, los más destacados de Mary y su equipo fueron sus trabajos para desenterrar las huellas de Laetoli que habían sido dejadas en la ceniza volcánica hacía 3,6 millones de años. Estas huellas, fueron la primera evidencia de un conjunto de huellas de individuos que son de una familia paseando, ya que debido a los tamaños de las pisadas, se ve un pie grande, un pie mediano y uno pequeño, que podrían encajar con un hombre, una mujer y un niño. También, fueron uno de los primeros hallazgos sobre la marcha bípeda, es decir, nuestros primeros pasos como los hacemos hoy, sobre las dos piernas.
El final del viaje de Mary
Mary falleció en el año 1996, trabajó toda su vida, junto a Louis hizo mucha divulgación y aportó numerosos descubrimientos concretamente se sabe que gracias a ella conocemos quince nuevas especies y un nuevo género, el género Homo, en el que también estamos los actuales seres humanos.
Terminando la historia de Mary, su legado sigue vivo con Richard Leakey su hijo y su nuera Meave Leakey. Los cuales estuvieron presentes en sus últimos años y descubrimientos.
Como modo honorífico se nombró a un asteroide (7958) Leakey denominado así por los antropólogos británicos Mary Leakey (1913-1996), Louis Leakey (1903-1972) y Richard Leakey (n. 1944). Este último, el hijo de Mary y Louis sigue trabajando como hicieron sus padres por descubrir nuevas pistas sobre nuestro pasado.
El contexto de Mary con muy pocas mujeres en ciencia y muchas sin tener casi reconocimiento. No se las dejaba ir a las excavaciones, se encontraban con un mundo que las negaba el acceso a los más altos cargos. Por eso, ella es un caso raro. En efecto, Louis Leakey era un hombre que la apoyó y quiso siempre que ella estuviera a su lado trabajando. Además, juntos potenciaron a las tres grandes primatólogas Jane Goodall, Dian Fossey y Biruté Galdikas, quienes llegaron más lejos gracias al matrimonio Leakey dándonos a tres grandes científicas más (si queréis más información sobre ellas, dejarlo en los comentarios).
Sin duda su contribución personal a la ciencia, el aporte con nuevas investigadoras y la cooperación recibida por algunos investigadores masculinos y femeninas en una época, tan complicada para la mujer en la ciencia, cambiaron la historia. Sin su apoyo quizás no hubiésemos descubierto nunca algunos de nuestros rastros del pasado, ni habríamos comprendido sin las primatólogas que impulsó tanto sobre nosotros y nuestros parientes los primates.
Segunda generación. Meave Leakey, la Keniata adoptiva
Richard Leakey apasionado como sus padres de la antropología conoció a Meave Epps, quién sería su mujer, y compartirían como sus padres amor y trabajo. Enamorados entre sí y de la paleoantropología, en las siguientes líneas hablamos de esta antropóloga que sigue en activo.
Nacida como Meave Epps el 28 de julio de 1942 en Londres y más conocida como Maevey Leakey, tras su matrimonio con Richard, fue la hija con la que el matrimonio de Louis y Mary Leakey soñaron de alguna forma. Maevey Leakey paleoantropóloga inglesa nacionalizada en Kenia.
Vida científica
Meave Leakey estudió primero Zoología y Zoología marina en la Universidad de Bangor. Doctorándose así en Zoología en 1968. Término siendo paleoantropóloga de renombre como ahora leeremos. Conoció a los Leakey mientras realizaban su doctorado analizando los huesos de los simios modernos en el en el Centro de Investigación de Primates de Tigoni, siendo éstos sus primeros trabajos como paleoantropóloga.
Fue de hecho, Richard Leakey quien la invitó en 1969 a un estudio de campo en la excavación paleontológica del lago Turkana. Así comenzó su vida en Kenia y ya no volvería a vivir en Inglaterra. Sus investigaciones en el Lago Turkana se centraron en la evolución de los mamíferos en África oriental. Dos años después, se casó en 1970 con el paleontólogo Richard Leakey. Es más, juntos Richard y Meave tuvieron dos hijas: Louise (1972) y Samira (1974).
En efecto, una de ellas siguió la tradición, actualmente Louise Leakey continúa la tradición familiar de investigaciones paleontológicas. Siendo ya la tercera generación de mujeres Leakey.
No obstante, después del accidente de avión de su marido Richard en 1993, donde perdió las dos piernas, Meave se dedicó principalmente a los fósiles de homínidos (siendo ahora si, completamente paleoantropóloga). Manteniendo así la labor de su marido, sin dejar del todo sus estudios en otros mamíferos. Destacando y pasando a la historia con su descubrimiento en 1999, junto a su equipo de investigación en el lago Turkana, encontró el cráneo y parte de la mandíbula de un hominino de 3,5 millones de años de edad. El espécimen se llamo Kenyanthropus platyops, o el hombre de cara plana de Kenia.
Importancia de Meave Leakey en la antropología
Debido a su reputación e investigaciones entre 1982 y hasta 2001 fue Jefa del Departamento de Paleontología del Museo Nacional de Kenia. En 2004 fue distinguida con un Doctorado en Ciencias honorario del University College de Londres, por sus estudios en Paleontología. En 2013 Meave fue elegida miembro asociado extranjero de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos, con especialidad de Geología y Antropología. Eso hizo de ella la primera persona de nacionalidad kenyana y la primera mujer de África en la Academia de Ciencias (ya que está nacionalizada y vive en Kenia).
Actualmente, Meave Leakey es profesora e investigadora de la Universidad de Stony Brook y coordinadora de investigación del Plio-Pleistoceno en el Instituto Cuenca del Turkana.
Meave Leakey vivió una época más favorable que su suegra, pero aún dura para las mujeres que muchas veces, debían abandonar su vida académica por incompatibilidad con la vida profesional. Encontrándose también, dificultades para alcanzar puestos directivos o de responsabilidad. Fue una de las que rompería estos techos paso a paso, como Mary. Además, de luchar por los derechos de Kenia y la mujer. Inculcó a sus hijas la ciencia y la lucha por los derechos de la población de Kenia, como ahora veremos más abajo.
Tercera generación. Louise Leakey, la princesa de las paleoantropólogas
Louise Leakey hija de Richard y Meave Leakey, y nieta por tanto de Mary y Louis Leakey, es la tercera generación de paleoantropólogas de esta familia, que como hemos visto ha contribuido mucho a la ciencia.
Louise Leakey nació en Nairobi el 21 de marzo de 1972 en Kenia (mismo año en que murió su abuelo). Sus comienzos en ciencia fueron al participar activamente en descubrimientos de fósiles en 1977. Si, tal y como has leído con cinco años se convirtió en la persona más joven documentada en encontrar un fósil de hominoideo ayudando a sus padres y abuela.
Leakey estudió el Bachillerato Internacional en el United World College of the Atlantic y se licenció en Geología y Biología en la Universidad de Bristol. Doctorándose en el University College de Londres en 2001.
Vida científica
Tras sus estudios y formación en el año 1993, Louise se unió a su madre como paleoantropóloga y como colíder de expediciones paleontológicas en el norte de Kenia. Manteniendo y divulgando sobre el proyecto de investigación Koobi Fora; siendo el programa principal de algunos de los descubrimientos de fósiles de homínidos más notables de las dos últimas décadas, asociado al nombre de su familia los Leakey. El más reciente de los cuales es el Kenyanthropus platyops (como comentamos que descubrió Meave Leakey junto con Louise Leakey).
Actualidad de Louise Leakey
En 2003, Louise Leakey se casó con el príncipe Emmanuel de Merode, primatólogo belga. Desde entonces como la princesa de Merode por matrimonio o la Princesa Louise de Merode. No obstante, sigue realizando investigaciones y trabajos de campo sobre fósiles humanos en África Oriental.
Louise una mujer del siglo XXI ha promovido una iniciativa para colocar modelos digitales de colecciones de fósiles en un laboratorio virtual, African Fossils, donde los modelos pueden descargarse, imprimirse en 3D o recortarse en cartón para volver a montarlos.
Además, mantiene la divulgación y el legado de su familia dando el valor que se merecen a estos hallazgos, promoviendo la ciencia. Ella está en una época muy favorecida comparada con su abuela o su madre, precisamente ella misma lo divulga. No obstante, también señala que el camino es largo y aún queda mucho por hacer, pues sigue habiendo diferencias entre los hombres y las mujeres en algunos aspectos como los cargos directivos o que se abandone las carreras profesionales teniendo mayor incidencia en mujeres que en hombres.
Destaca la labor de su madre y abuela como paleoantropóloga, ya que sin duda han permitido un avance en nuestro conocimiento, pero también, han roto muchos techos que tenían las mujeres en sus respectivos momentos históricos.
Conclusión
Sin duda, un tres en uno. Tres increíbles mujeres científicas, cada una paleoantropóloga con sus matices y experiencias. Ellas han cambiado nuestros horizontes de conocimiento llevándonos mucho más lejos en el mundo de la paleoantropología. Apoyadas por hombres y mujeres que han ayudado a que paso a paso se haya ganado más igualdad.
Sin lugar a dudas, la vida de cada una de ellas presentó la evolución de nuestra especie, nuestros antepasados, pero también, la historia de la mujer en la ciencia. Siendo poco a poco menores los obstáculos que se encuentran, pero aún presentes algunos. Si pudieran sentarse y hablar las tres, sin duda sería toda una revelación.
Conocer nuestros orígenes es el comienzo, pues como dijo alguien alguna vez «hay que saber de dónde venimos para saber a donde vamos». Aquí os he mencionado a 6 extraordinarias mujeres: Mary Leakey, Meave Leakey, Louise Leakey, Jane Goodall, Dian Fossey y Biruté Galdikas (las tres primeras más en profundidad, las tres últimas las descubriréis en unos días). ¿Hay mejor manera de celebrar estos días y dar visibilidad a las científicas? Yo creo que no.
Bibliografía
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- Figura 1. Imagen extraída de Canva y realizada por Ana María Morón Usero.
- Figura 2. Imagen extraída de: https://es.wikipedia.org/wiki/Mary_Leakey#/media/Archivo:Mary_Leakey.jpg
- Figura 3. Imagen extraída de: https://es.wikipedia.org/wiki/Mary_Leakey#/media/Archivo:Paranthropus_boisei_skull.jpg
- Figura 4. Imagen extraída de: https://ellegadodeclio.blogspot.com/2020/09/las-huellas-de-laetoli-las-primeras.html
- Figura 5. Imagen extraída de: https://www.agenciasinc.es/Reportajes/El-legado-de-las-tres-pioneras-que-miraron-a-los-primates-de-tu-a-tu#:~:text=Ellas%20fueron%20Jane%20Goodall%2C%20Birut%C3%A9,el%20campo%20de%20la%20primatolog%C3%ADa.
- Figura 6. Imagen extraída de: https://es.wikipedia.org/wiki/Meave_Leakey#/media/Archivo:Meave_Leakey_at_Toulouse_City_Hall_-_2014.jpg
- Figura 7. Imagen extraída de: https://es.wikipedia.org/wiki/Kenyanthropus_platyops#/media/Archivo:Kenyanthropus_platyops,skull(model).JPG
- Figura 8. Imagen extraída de: https://mujeresconciencia.com/2017/03/21/louise-merode-paleontologa/
