Aceites esenciales: descubriendo su actividad como potenciadores de la permeabilidad dérmica

Los aceites esenciales están en auge y son utilizados popularmente con diversos objetivos, aunque algunos de ellos no están exentos de riesgos. Pero, ¿tienen estos maravillosos y complejos extractos botánicos otros usos más allá de los que son populares?

Aceites y Piel

Desde hace miles de años, las personas se aplican diversas sustancias sobre la piel para obtener efectos tanto terapéuticos como cosméticos. En ambos campos, las diferentes civilizaciones han usado, y usan, productos minerales, de origen animal, vegetal y más recientemente de síntesis química.

Es conocido que, ya en la prehistoria, los humanos utilizaron plantas, animales y minerales como elementos de cosmética y salud, mezclando, por ejemplo, minerales rojos con grasa animal, que utilizaban para proteger el cuerpo de los rayos del sol. Sumeria, Babilonia y Egipto son conocidos por haber contribuido al inicio de la cosmética: extirpaban los demonios de la piel mediante lodo, emplastos, ungüentos y plantas (aceite de castor, anís, belladona, canela, cardamomo, mirra, mostaza, etc.). En el papiro Ebers¹ ya aparece el uso del aloe para diversas patologías de la piel (Wikipedia, 2022). Además, los tratamientos aplicados sobre la piel iban más allá de la vida: las unciones a los muertos.

La evolución de la cosmética y la medicina ha sido imparable; el hombre ha utilizado los recursos naturales para el cuidado de la piel de forma empírica, basándose en usos tradicionales. Si bien la salud y la belleza de la piel han estado durante siglos restringidos a ciertos estamentos de la sociedad, es en el siglo XX cuando ambos factores se requieren en todos los sectores de la misma, demandando productos selectivos y eficaces.

La piel, el órgano más grande del cuerpo, es la frontera que separa a este del medio externo. Su elevada inervación la convierte en un órgano sensorial en el que se reflejan los sentimientos, las emociones y el estado de salud (González y Bravo, 2017). Y al igual que los cosméticos se aplican sobre la piel, es ésta la vía de entrada para algunos fármacos, que tendrán un efecto local (tópico) o bien por todo el cuerpo (sistémico).

Los productos, para ejercer su actividad en el tejido objetivo, deberán cruzar el estrato córneo de la piel, superando la función de barrera que éste posee. La tasa de penetración dependerá de diversos factores, principalmente: el estado y las características de la piel, el principio activo y la formulación (González, 2017). La forma más común de superar esta barrera es mediante la utilización potenciadores químicos, aditivos añadidos a la formulación. De hecho, las formulaciones que mejoran la permeabilidad de la piel para la penetración de sus activos son las que actualmente lideran la industria cosmética y farmacéutica (Kim et al., 2020).

Se conocen más de 350 potenciadores químicos que mejoran la permeabilidad de la piel y ayudan a las moléculas a atravesar la barrera que supone el estrato córneo. Entre estos potenciadores se encuentran los aceites esenciales extraídos de plantas aromáticas (Benson, 2005). A principios del siglo XVII, se utilizaban más de 100 aceites para tratar enfermedades específicas; sin embargo, el desarrollo de la síntesís química de fármacos relegó, durante gran parte del siglo XX, el uso terapéutico de los aceites. A pesar de ello, la ciencia no se olvidó de ellos.

Los aceites esenciales son mezclas de compuestos aromáticos volátiles con bajo peso molecular y con estructuras químicas diferentes. Los componentes de estos aceites pueden aumentar la penetración de diferentes sustancias químicas por diferentes mecanismos basados en la desestructuración de los lípidos, interaccionando con proteínas intercelulares que llevan a cambios conformaciones y también aumentando la solubilidad de los compuestos en los lípidos. Dado que su uso se considera seguro, que son rápidamente metabolizados, no se acumulan, y se eliminan rápidamente del organismo son candidatos a ser utilizados como potenciadores de la permeabilidad cutánea (Dwibhashyam y Ratna 2010). 

Como se muestra en la Figura 1, hay fármacos -o tipos de fármacos- en donde los investigadores han centrado más sus trabajos para que unas dosis óptimas de este alcancen su objetivo pero intentando disminuir los efectos secundarios de una ingesta oral (como pueden ser los anti-inflamatorios) o bien para permitir unas dosis de liberación lenta (como pueden ser los destinados a enfermedades cardiovasculares); si bien en estos dos grupos de fármacos es donde se centra la mayoría de los trabajos revisados, también se han utilizado fármacos para la salud mental, hormonas, vitaminas, fungicidas, diuréticos, analgésicos e incluso productos cosméticos. El abanico es grande y dependerá del producto a potenciar la selección del aceite coadyuvante.

Aceites esenciales en acción

El antiinflamatorio indometacina es mucho mejor absorbido por la piel cuando en su formulación se utiliza el aceite de Alpinia oxyphylla, una especie de cardamomo, y también con aceite de albahaca (Fang et al., 2003, 2004; Feng et al., 2015). Este último aceite, a su vez, mejora la penetrabilidad del antihipertensivo nitrendipino a través de la piel con parches transdérmicos (Mittal et al., 2008), y del metoprolol, un fármaco para la hipertensión (Chauhan et al., 2019).

El piroxicam, una sustancia utilizada para reducir el dolor y la inflamación en procesos de artritis y artrosis, experimenta una penetración 9 veces mayor en la piel cuando se añade el aceite esencial de dos especies de cardo (Eryngium caeruleum y Eryngium bungei) a su formulación (Saaedi et al., 2000).

El aceite de clavo aumenta la penetración del ibuprofeno (un antiinflamatorio) y de la furosemida (un diurético ampliamente utilizado para tratar edemas) (Shen et al., 2007).

El aceite de copaiba, compuesto por un 40-50% de aceite esencial y un 40-60% de resina, mejora la penetrabilidad del ácido kójico (un despigmentante utilizado en cosmética) y del celecoxib (un antiinflamatorio) (Oliveira et al., 2010; Quiñones et al., 2018).

El minoxidil, ampliamente conocido en los tratamientos de alopecia androgénica, experimenta una absorción 20 veces mayor cuando se aplica con extracto de Curcuma aeruginosa, lo que lo convierte en una estrategia de tratamiento tópico más eficaz (Pumthong et al., 2012).

Los aceites de chuanxiong y de angélica aumentan significativamente la permeabilidad del ibuprofeno, según investigaciones de Chen et al. (2015) y Jiang et al. (2017). Además, se ha observado que la intensidad inhibitoria del dolor ejercida por el ibuprofeno es mayor cuando se mezcla con aceite de chuanxiong. Este fármaco también mejora su penetrabilidad con el aceite esencial de semillas de nuez moscada (Patwardhan et al., 2015).

El aceite esencial de eucalipto se ha mostrado muy eficaz para mejorar la penetrabilidad en la piel de varios fármacos. Por ejemplo, el 5-fluorouracilo, utilizado en queratosis actínicas (Williams y Barry, 1989; Abdullah et al., 1996); el ketoconazol, un fungicida de amplio espectro para hongos y levaduras (Rajan et al., 2012); y el antidepresivo trazodona aumentan su penetrabilidad casi 8 veces al incorporar este aceite. Además, el aceite de hinojo también favorece la penetrabilidad de la trazodona en más de 9 veces (Das et al., 2006).

El aceite de galanga logra una tasa de penetración casi 5 veces mayor para el flurbiprofeno, uno de los antiinflamatorios no esteroideos más potentes (Dong et al., 2020).

El aceite esencial de limón es un excelente potenciador de la permeabilidad dérmica para las vitaminas, mejorando el flujo de penetración en casi 6 veces (Valgimigli et al., 2012).

Los depilatorios son productos en continua mejora con el objetivo de minimizar su irritación sobre la piel, aumentar su eficacia y reducir los tiempos de actuación. Las formulaciones con aceite esencial de menta han demostrado reducir significativamente el tiempo de resistencia al rasgado, siendo este 2 veces menor cuando se utiliza este potenciador. Con el aceite de menta, apenas se necesitan 3 minutos de exposición en comparación con los 6 minutos necesarios sin él (Moghimi et al., 2013). Además, este aceite ha resultado muy útil en la mejora de las aplicaciones transdérmicas del antihipertensivo losartán (Kumar et al., 2014).

El aceite esencial de manzanilla es capaz de aumentar la permeabilidad del propranolol (fármaco para el control de la presión arterial) en un 6% (Akhlaq et al., 2019).

El aceite de niaoulí aumenta significativamente la permeabilidad para la hormona estradiol (Monti et al. 2002).

El aceite esencial de romero fue utilizado en las investigaciones de Akbari et al. (2015) como potenciador del diclofenaco en aplicación dérmica, mostrando que este aceite mejoran el efecto anéstesico de este medicamento comparado con la aplicación del diclofenaco sin el aceite.

Das et al. (2017) desarrollaron un parche transdermal de indometacina utilizando aceite de pachuli y aumentaron signficativamente la penetración del fármaco. 

El aceite esencial de Speranskia tuberculata, una euforbiácea endémica de China, fue utilizado por Zhang et al. (2017) para mejorar la administración tópica del paeoniflorin, un fármaco conocido por su capacidad antiinflamatoria y su poder inmunorregulador en pacientes con artritis reumatoide.

No todos, ni para todo

Los resultados expuestos muestran que la penetrabilidad de muchos fármacos puede verse incrementada cuando en la formulación se incluye un aceite esencial. Ahora bien, esto no quiere decir que todos los aceites sean potenciadores de la penetrabilidad dérmica ni que todas las sustancias químicas se vean favorecidas por ellos. Es importante tener en cuenta la naturaleza de la sustancia con la que se va a trabajar y, en función de ella y de sus propiedades físico-químicas, será uno u otro aceite el que mejor pueda ejercer su acción. 

A su vez, es necesario conocer cómo trabaja cada uno de los aceites a utilizar y su composición química. En la Figura 2 se muestra la relación de los aceites referenciados y los grupos bioquímicos a los que pertenecen mayoritariamente (Baudoux 2020, Quevedo 2019); si bien los terpenos son los compuestos orgánicos que más han sido estudiados para el tema que nos ocupa, tanto como componentes individuales como formando parte de un aceite esencial, se observa que los aceites estudiados como potenciadores de la permeabilidad dérmica pertenecen a una gran variedad de familias bioquímicas.

Es importante recordar, además, que el uso de los aceites esenciales no solo debe ser eficaz, sino prioritariamente seguro. En algunos casos, su uso debe ser rechazado por no cumplir con esta premisa. Por ejemplo, el trabajo de Nan et al. (2018) con el aceite esencial de Ledum palustre L. var. angustum N. Busch muestra que este aceite, utilizado como potenciador de la permeabilidad del donepezilo (un fármaco para tratar la demencia), produce irritabilidad dérmica.

Ventajas

Como indicaron Saz y Ortiz (2007) “El uso de aceites esenciales de origen vegetal con fines terapéuticos, lejos de una novedad, es una práctica ancestral, pero en los últimos años, con el auge de las terapias naturales y complementarias, ha cobrado peso”. Si bien esta afirmación es cierta y el mercado de los aceites esenciales ha experimentado un crecimiento aún mayor en los años recientes, su uso no solo ha aumentado a nivel popular sino que en la última década, su uso en ámbitos terapéuticos, y particularmente como sustancia coadyuvante en formulaciones de uso tópico, ha experimentado un incremento significativo.

El uso tópico de los fármacos presenta ventajas significativas al evitar los efectos secundarios asociados con la ingesta oral. Por ejemplo, ayuda a evitar los problemas gastrointestinales comunes con muchos antiinflamatorios. Además, para fármacos como los antihipertensivos, permite dosificaciones a largo plazo con concentraciones terapéuticas y resuelve el problema de absorción incompleta. Por otra parte, el uso de aceites esenciales en lugar de potenciadores químicos puede evitar problemas de irritación cutánea.

Conclusiones

Los resultados de las investigaciones expuestas, en su mayoría realizadas en países asiáticos, destacan los beneficios del uso de determinados aceites como coadyuvantes en sistemas de formulaciones transdérmicas de diversos fármacos. Estos fármacos abarcan una amplia gama de aplicaciones, desde el tratamiento de enfermedades cardiovasculares y antiinflamatorias hasta el manejo de enfermedades mentales y aplicaciones cosméticas.

La combinación del aceite adecuado con nuevas formulaciones farmacéuticas, como los santosomas (Castangia et al., 2016) y/o nanopartículas (Morteza et al., 2021), constituye un campo de investigación sumamente interesante y prometedor, no solo para mejorar la penetrabilidad dérmica, sino también para aumentar la eficacia y seguridad de los aceites esenciales en general. Además, la ampliación de estudios in vivo plantea nuevos desafíos que deben abordarse en los próximos años.

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1. Uno de los más antiguos tratados médicos y de farmacopeaa conocidos. fue redactado en eel antiguo Egipto, cerca del año 1500 antes de Cristo. ↩︎